LE BATELIER

## La première cathédrale gothique de France

C'est un titre que beaucoup ignorent : la cathédrale Saint-Étienne de Sens est considérée par les historiens de l'art comme la première grande cathédrale gothique de France. Sa construction débuta vers 1135, sous l'impulsion de l'archevêque Henri Sanglier, soit plus de vingt ans avant Notre-Dame de Paris.

L'architecte — dont le nom ne nous est pas parvenu avec certitude — imagina une nef à six travées d'une audace structurelle sans précédent. Les voûtes sexpartites, les arcs-boutants primitifs et la hauteur sous clef firent de Saint-Étienne un modèle pour les cathédrales qui suivirent : Chartres, Bourges, Paris.

## Un trésor méconnu

Le Trésor de la cathédrale, abrité dans le palais synodal adjacent, conserve l'une des plus riches collections de textiles liturgiques d'Europe. Parmi les pièces les plus remarquables :

- Les **ornements de Thomas Becket**, archevêque de Canterbury, qui séjourna à Sens de 1164 à 1170 pendant son exil. Sa chasuble et sa mitre sont exposées dans le Trésor.

- La **Sainte Coupe**, reliquaire du XIIIe siècle en cuivre doré et émaux de Limoges.

- Des **tapisseries des XVe et XVIe siècles** retraçant la vie de saint Étienne et de la Vierge.

Le palais synodal lui-même, restauré par Viollet-le-Duc au XIXe siècle, mérite la visite pour sa grande salle à deux nefs et ses vitraux.

## Le vitrail de l'arbre de Jessé

Parmi les vitraux de la cathédrale, celui de l'arbre de Jessé (XIIe siècle) est considéré comme l'un des plus anciens et des mieux conservés de France. Il illustre la généalogie du Christ depuis Jessé, père du roi David, dans un programme iconographique d'une densité remarquable.

Les restaurations successives ont permis de préserver l'essentiel des verres d'origine, ce qui fait de ce vitrail un document unique pour l'étude de la technique du vitrail médiéval.

## Sens, archevêché métropolitain

Jusqu'à la Révolution, l'archevêque de Sens était le primat des Gaules et de Germanie — un titre qui plaçait Sens au sommet de la hiérarchie ecclésiastique française. La province ecclésiastique de Sens englobait les diocèses de Paris, Chartres, Auxerre, Meaux, Nevers, Troyes et Orléans.

C'est à Sens que fut jugé Pierre Abélard en 1140, devant un concile présidé par Bernard de Clairvaux. C'est à Sens que Thomas Becket trouva refuge. C'est à Sens que se tinrent certains des conciles les plus importants du Moyen Âge français.

Ce passé donne à la ville une profondeur historique qui dépasse de très loin sa taille actuelle — environ 25 000 habitants dans la commune, 30 000 dans l'agglomération.

## Visiter

La cathédrale Saint-Étienne est ouverte tous les jours. Le Trésor et le palais synodal se visitent du mardi au dimanche (horaires variables selon la saison). L'entrée de la cathédrale est libre ; celle du Trésor est payante.

Pour les Sénonais qui passent devant chaque jour sans lever les yeux : faites-le une fois. Regardez les portails, les contreforts, la tour sud inachevée. Huit siècles d'histoire sont là, en plein centre-ville. C'est un privilège qu'il serait dommage de ne pas connaître.

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*La Rédaction*